又过了好些天，郭怀安一行仍旧没有等来可汗的正式接见。
这是草原上的规矩，也是草原上的刀法。
不见你，并不是忘了你；迟迟不见，也未必是轻视你。
恰恰相反，越是把人晾着，越是在掂摸你的分量。
回纥汗庭里，自可汗以下，叶护（亲信大臣）、特勤、相臣、近侍和通译，各有各的算盘。
安西来的这一行五人，不过是西边风沙里吹过来的几个半死不活的残兵，带着一封表、一点绢、一点茶，既算不得真正的大国使节，但也绝不是可随手打发掉的寻常行旅。
叫不叫进牙帐，何时叫进牙帐，先让谁看，后让谁问，里头都有讲究。
郭怀安起初还每日按时整衣，静坐偏帐，等候传唤。
到了七月，便也明白了：这一遭，不是你人到了、礼递了，规矩守了，便能马上见到做主的人。
回纥人在拖。
拖他们的心气，拖他们的骨气，也拖西边那封表文的分量。
让你一日一日地等下去，等到你自己先乱了、先软了、先露出急色来，他再来拿捏你，便更容易了。
可他们偏偏不能乱。
偏帐依旧在牙帐外，风口不远，白日里尘土细，夜里寒露重。
帐中吃食不算苛待，可也谈不上善待。
每到饭时，不过是按着营中一般军士的份例，给些肉、酪浆和粗麦饼，偶有奶酒，也轮不到他们多饮。
而他们带来的东西，本就不多。
绢，是安西留下来的脸面；茶和盐，是一路上能换命的硬货；那些于阗玉料，更是留后从牙缝里挤出来的体面。
到了汗庭，不过短短两个月，已叫回纥近侍、通译、掌物的小吏们借着“查点”“呈验”“分派供给”“代为收存”的由头，一点点蚕食得七七八八。
郭怀安明知如此，也只能眼睁睁看着。
因为他们如今仍是“候见”的人，不是“见过”的人。未得可汗一句准话，便连争辩的资格都没有。
更坏的，还是马。
郭怀安仍记得出发时的情景：大历十五年正月，他们从大龙池戍堡出发，带着留后的奏表和礼品，马队共有二十匹，不说每匹都膘肥体壮，但都是毛色不错的健马。
这一路走了五个多月。
沿途的翻越冰雪覆盖的天山、草原、戈壁、沙漠、荒原中，马匹相继倒下。有的折断了腿、有的死于严寒，有的死于洪水、有的死于缺水，有的则是中暑倒地不起。
他们不得不忍痛宰杀重伤的马匹，将肉风干后充作干粮——这是安西军的老法子，他们在戍堡里常用此法保存肉食。
活下来的八匹马中，有两匹是在沙陀碛从沙陀族人手里换来的良驹。
这种马个头不高，但耐力惊人，能在沙漠中连续行走数日而不倒。
沙陀人还教他们一种养护马匹的法子：每日清晨用毡布裹住马腹，喂以炒熟的青稞和少量盐巴，可防马匹腹泻。
照理说，到了汗庭，马应当得草、得水、得歇脚，甚至草药治病。
可他们的马既不是回纥军马，也不是正经奉诏而来的上国使骑，不过是几个待命之人的坐骑和驮马，自然没有好料可以分。
白日里拴在外桩边，夜里挨风，喂的是次草，饮的是剩水。
再加上这一路本已耗空了筋骨，有些马表面站着，里头其实早空了。
到了七月底，第一匹马先倒了。
是匹安西旧马，才倒下时还不声不响，只是在晨起时不肯抬头，鼻孔里热气一阵一阵发虚。
陈默过去摸了一把，手收回来时，半晌没说话，只轻轻摇了摇头。
那天夜里，他们把这匹马拖到偏帐后头，没敢动刀。
到了这地步，汗庭里死一匹外来马，若你敢擅自动肉，转眼便可能叫人扣个“污秽营地”的罪名。
更何况马病马乏得太久，肉也未必还能吃。
于是只能任人来拖，任人来埋。
过了几天，夜里又倒了三匹安西的马。
郭怀安站在帐门边，看着那几匹陪他们走过雪岭和急水的老马被回纥下役拖走，面无表情，手却在袖中攥得很紧。
活着的四匹马，被拴在帐篷外的一根木桩上，瘦骨嶙峋，毛色暗淡。
那两匹从沙陀人手里换来的良驹，原本膘肥体壮，毛色发亮，现在也因为缺少精料而掉膘脱毛了。
郭怀安每天都要去看它们，用手抚摸马脸，把自己的胡饼掰碎了喂。
张狗娃劝他：“队正，你自己都吃不饱。”
郭怀安摇摇头：“马没了，咱们就算见到可汗，也去不了长安。”
可汗什么时候能见他们？没人知道。
马都活成这样，人自然也好不到哪去。
八月十五这天，回纥人倒忽然发了善心似的。
一大早，偏帐外来了人，不是平日那几个粗手粗脚的看守，而是牙帐里跑腿的侍者。
说是中秋，草原虽不过这个节，可营中今日分宴，叫他们也过去陪坐。
郭怀安听了这话，心里先是一沉，随即便明白：这不仅仅是施恩，恐怕是另有文章。
果然，等他们被带到一处侧帐，里头已先坐着三个人。为首一个，身形瘦高，脸色蜡黄，眼角和嘴边尽是风沙割出来的纹，穿的虽还是大唐旧军服，料子却早磨得发白。
郭怀安一眼便认出来，那是北庭来的人。
准确些说，是北庭派出的使者。
对方也在看他。
两拨人彼此一打量，不必通名，心里便都明白了几分。
能在这汗庭偏帐里、这种不上不下的场合被拉来“陪宴”的，多半也和他们一样，是西边断了线、进不得牙帐、退不得旧土的人。
席上摆的东西，比平日偏帐里自然要好些。
中间一只大盘里，盛着用白麦粉做的胡饼，面上压着宝花纹，烤得焦黄，边缘略微起酥；一旁分着甜瓜、葡萄、枣、梨、桃、杏和剖开的石榴，颜色在帐中灯火下显得格外鲜亮；主食则是肉饭、酪浆和整块的烤牛羊肉，油气逼人。
“肉饭”是回纥人的日常主食，以羊肉或马肉切丁，与炒熟的青稞米同煮，油脂浸润米粒，香气浓郁。
“酪浆”则是发酵的马奶或羊奶，味酸而醇，能解油腻。
烤牛羊肉是现做的，侍者从帐外端来，以铁签串着，肉块切得方正，表面焦黄油亮，撒有盐和孜然——这是龟兹一带的吃法，回纥人亦学会了。
郭怀安注意到，北庭使者的食案上还有一盘“肝炙”，那是羊肝切片后以油煎熟，是唐人喜爱的下酒之物。
饮品是马奶酒。
马奶酒以新鲜马奶发酵制成，度数不高，味酸带腥，是游牧民族的传统饮料。
郭怀安一直在西域戍边，早已习惯此味。
这是安西使者八个月来，吃过的最丰盛的一顿饭。
可这席面摆出来，谁也没有真把它当成节宴。
帐里坐着的，都不是来过节的人。
回纥侍者把人引到位，笑着说了几句场面话，无非是“西边来的客人今日共饮”“可汗虽忙，亦念诸位远来辛苦”之类，随后便退开了一些，却并未走远。
几个通译和近侍仍在帐角站着，像是看席，也像是听话。
郭怀安与那北庭使者隔案对坐。
两边都没有贸然多说。
这里不是安西，也不是北庭，更不是大唐自己的地方。
帐外是回纥人的哨骑，帐内是回纥人的耳目。
谁知道哪一句轻了，哪一句重了，便会在明日叫人拿住把柄。
所以他们只是寒暄。
“从西边来？”
“从西边来。”
“路上苦么？”
“还活着。”
“北边可好？”
“人还在。”
就这几句。
声音都不高，像怕惊着什么。
彼此的眼睛里却都能看出点东西来——看出风沙里熬出来的倦，看出一路死去的人马，也看出“还活着”三个字后头，到底压着多少话。
张狗娃坐在郭怀安下首，第一次吃到这样像样的白面胡饼，却只觉得喉咙发哽。
那饼面上的宝花纹压得极齐，热气冒出来，带着麦香，搁在从前，他闻一闻都得觉得奢侈。
可这会儿咬下去，却只觉得嘴里发木。帐中灯火通明，果子鲜亮，肉香酒烈，偏偏越是这样，越叫他心里不是滋味。
安西城头那些头发花白的老兵，此刻还不知在吃什么。
雪岭里埋掉的人、沙碛里倒下的马，这会儿连骨头都不知道叫风埋去哪里了。
而他们这些活着走到汗庭的人，却坐在这里吃宝花纹胡饼。
这不是享福。
是拿给人看的。
他低头咬了一口，眼圈却忽然有点发酸，只得借着低头避开旁人的视线。
陈默吃得最慢。
他年纪大，胃气已弱。
肉饭和酪浆虽热，入口却并不觉得香，只一口一口往下咽，只为了填饱肚子。
他眼睛不在席上，而是在对面的北庭使者脸上停了一阵，又慢慢移开。
北庭的人也熬成了这个样子，说明西边不是安西一处在苦。
这一点，比什么都更叫他心里沉。
李长安几乎没怎么动那碗酒。
马奶酒味冲，他闻了一下，便知自己再多饮半口，夜里便会头重脚浮。
他只拈了半块胡饼，低头慢慢嚼着，眼睛却一直在帐里四处看。
近侍站得远，听不清低语；通译离得近，却懒得掩饰偷听。
这场席，不是叫他们叙旧，是叫他们彼此照个面，掂掂分量。
回纥人显然想看：西边两处断线的唐军，还能不能自己搭出一股势来。
孙大壮专挑水果吃，说是在沙漠里渴怕了，见着水多的东西就想往嘴里塞。
郭怀安手里握着木碗，像喝又不像喝。
帐里每一次有人添酒、每一次有人换盘、每一次通译朝他们瞥来一眼，他都记在心里。
对面北庭的人他当然想问，可越想问，越不能开口。
到了这种地方，说得越少，反倒越是护命。
席散时，已是月上帐顶。
那一轮中秋月并不圆满，叫风吹得发白，挂在帐幕和旗影之间，冷冷地照着草场。
回偏帐的路上，几个人谁也没说话。
到了帐里，郭怀安坐下时，动作依旧沉稳，低头整了整衣领，又把手按在怀中的表文上。
那封表仍在，可这一路走到这里，他们已越来越像被装在笼中的活物，任人打量，任人评估，任人晾着。
中秋过后，天便一日日凉下来。
草场深夜里的湿冷，贴着人衣裳往里钻。
偏帐不算破，可他们这些人一路赶来，本就元气大伤，先前又在碛中吃风吃沙，雨里淋透，到了这会儿，一点寒露便能把病气勾出来。
次日一早，张狗娃先起了热。
起初只是脸红，嘴里发苦，人还坐得住。
等到中午，便开始发抖，连手里的碗都端不稳。
陈默本还强撑着替几匹马看蹄，到了傍晚，自己也坐不住了，咳得胸口发紧，额头一摸，烫得厉害。
两个人到了夜里都已昏沉过去，叫也叫不醒，只剩身子一阵冷一阵热地打颤。
第三天，郭怀安和李长安也倒下了。
郭怀安先是咳，后是头沉，到了午后连说话都喘了。
李长安原还想撑，毕竟他年轻些，可那股热一上来，便像是从骨头里烧出来的，站着稍微久点，便眼前发黑。
等到傍晚，连孙大壮也知道不好了，只得四处去求药、去要热水，能求人低头便低头，能求来一口是一口。
那几日里，汗庭的人倒不再为难他们。
不是发善心，是人一病倒，便少了许多可供盘问和较量的意味。
牙帐那边仍不召见，只打发医人来看过两回，给了些回纥草药，又拨了点酪浆和热汤。
说是救治，其实也不过是吊着命。
至于能不能熬过去，全看自己的底子。
孙大壮一个人守着四个病人和四匹半死不活的马，连眼都不敢真闭。
最糟的时候，他甚至想过——若郭怀安真倒在汗庭里，这封表该由谁接着带？
李长安若也不成了，又由谁来辨风看路？
这种念头一起，便像是有只手往他心口里抠，他立时便把它压了回去。
还没到那一步，谁也不能先替别人认命。
这一病，断断续续，竟拖到了年底。
等他们一个个熬过高热，能勉强坐起来时，草场已黄，风里已带了冬意。
帐外的马只剩两匹，都是沙陀的良驹。
至于那两匹安西老马，早已接连病死，拖出去埋进了草场边的冻土里。
茶叶彻底没了，绢去了大半，那几块于阗美玉竟也不见了踪迹。
五个人从安西一路走来，到这时，连人马带物资，都被回纥汗庭一点一点地磨薄了。
他们还站在回纥人的土地上，可汗依旧没有接见他们，虽然前路漫漫不知归期——但至少，他们都还活着。
只要活着，就还有希望。